Nous ne savons pas ce qui cause le tsunami d'enfants malades, mais nous ferions mieux de le découvrir rapidement | Joe Vipond, Lisa Iannattone, T. Ryan Gregory
Une explication plus logique de la recrudescence des maladies virales graves cette année est que le coupable pourrait être le COVID-19 lui-même. C'est l'idée inquiétante qui sous-tend la notion de vol immunitaire : l'infection par le COVID aurait un impact sur notre capacité à combattre d'autres infections. Compte tenu de l'abondance des recherches publiées sur le dysfonctionnement immunitaire causé par le COVID-19, il est important de prendre cette possibilité en considération.
Joe Vipond est médecin urgentiste, professeur de clinique à l'Université de Calgary et cofondateur de Masks4Canada et de ProtectOurProvinceAB.
Lisa Iannattone est une dermatologue spécialisée dans les troubles cutanés auto-immuns et à médiation immunitaire et professeure de médecine à l'Université de Montréal.
T. Ryan Gregory est biologiste de l'évolution et du génome et professeur au département de biologie intégrative de l'Université de Guelph.
· Cet article fait partie de notre dossier Dette immunitaire du 21 décembre 2022 ·
Quelque chose d'inquiétant est en train d'arriver à nos enfants. Contrairement aux automnes précédents, cette année, il semble qu'il y ait beaucoup plus d'enfants qui tombent malades et beaucoup trop d'enfants qui ont besoin d'une prise en charge médicale sérieuse - au point que nos hôpitaux pédiatriques sont débordés. Des opérations chirurgicales critiques sont annulées. Des adolescents sont transférés dans des unités de soins intensifs pour adultes. Certains de ces enfants sont morts.
Les coupables sont des virus relativement courants qui se manifestent par vagues saisonnières : le virus respiratoire syncytial (VRS) et la grippe. De toute évidence, la saison des virus respiratoires de cette année est bien pire (et est arrivée bien plus tôt) que dans la période pré-pandémique. Il n'est pas surprenant que beaucoup se demandent quel rôle peut jouer la pandémie de COVID-19. En fait, deux hypothèses très différentes ont été proposées : la dette immunitaire (immunity debt) et le vol immunitaire (immunity theft).
L'expression "dette immunitaire", inventée en 2021, est utilisée pour désigner deux choses très différentes dans les débats en cours. D'une part, l'idée qu'un manque d'"exercice" de nos systèmes immunitaires les aurait affaiblis, comme un muscle fatigué. Cette idée a été complètement réfutée et n'a aucun fondement en immunologie.
D'autre part, la dette immunitaire a également été utilisée pour décrire le grand nombre d'enfants qui n'avaient jamais été exposés à ces maladies au cours des deux dernières années, ce qui signifie que le niveau d'immunité de la population est plus faible et que des hôtes plus sensibles tombent malades en nombre anormalement élevé (également appelé déficit immunitaire [immunity gap]).
Une hypothèse moins discutée et plus inquiétante pour expliquer l'augmentation des maladies est celle du "vol immunitaire" : la propagation galopante du COVID lui-même, en particulier au printemps de cette année, provoquerait un dysfonctionnement immunitaire chez nos enfants et les autres malades.
Malheureusement, alors que la notion de déficit immunitaire a été rapidement relayée par les médias malgré des preuves limitées, l'idée du vol a à peine été discutée. Or, le fait de bien comprendre cette notion a des implications énormes pour nos enfants, mais aussi pour nous tous. Les solutions pour faire face à la dette immunitaire ou au vol immunitaire sont diamétralement opposées : soit éviter l'infection pour prévenir l'infection (vol), soit accepter l'infection pour prévenir l'infection (déficit/dette). Si nous voulons arrêter ce tsunami, il est donc essentiel que la science nous permette de trouver la bonne théorie, afin de créer en réponse les politiques appropriées.
Il ne fait aucun doute que les efforts déployés pour contrôler la propagation du COVID-19 ont eu des répercussions sur la réduction de l'incidence d'autres virus respiratoires. Les fermetures d'écoles, le port de masques et la distanciation physique ont été si efficaces qu'il n'y a pratiquement pas eu de cas de VRS ou de grippe au Canada pendant la saison hivernale 2020-2021. Cependant, presque toutes les mesures d'atténuation de la pandémie ont depuis été abandonnées et le Canada a subi de multiples vagues de COVID causées par différents variants d'Omicron. Comme il a été rapporté en Colombie-Britannique, cela signifie que le COVID a déferlé sur les écoles et les garderies, entraînant l'infection de plus de 80 % des enfants - la plupart depuis l'hiver dernier.
L'hypothèse du déficit immunitaire présente une certaine plausibilité de surface. Selon cette hypothèse, étant donné que les premières infections sont souvent les plus graves, l'augmentation des hospitalisations pédiatriques n'est qu'un phénomène statistique : plus d'enfants se retrouvent à l'hôpital simplement parce qu'il y a beaucoup plus d'enfants sensibles infectés après une période où le VRS et la grippe étaient absents. En effet, si ce phénomène semble jouer un rôle dans la crise des soins de santé pédiatriques, il ne tient pas compte de plusieurs éléments de la situation actuelle. Le postulat selon lequel la première infection par le VRS à tout âge est la plus susceptible d'entraîner une issue grave est tout simplement faux.
Les nourrissons âgés de 0 à 12 mois constituent le groupe le plus exposé aux complications graves du VRS et d'autres virus respiratoires en raison de leur anatomie primaire. Ils ont les voies respiratoires les plus petites, ce qui signifie qu'il faut moins d'inflammation pour obstruer leurs petites voies respiratoires étroites que pour un enfant plus âgé. Si l'on retarde la première exposition d'un nourrisson au VRS jusqu'à ce qu'il ait plus de 12 mois, il est beaucoup moins probable qu'il doive être hospitalisé dès la première infection. En fait, c'est exactement ce que l'on observe dans les données publiques danoises sur les admissions liées au VRS. Les tout-petits de la saison 2020-21, non exposés au VRS au cours de leur première année de vie, puis exposés ultérieurement, étaient MOINS susceptibles d'être hospitalisés que les bébés de la période prépandémique ou de la phase récente de la pandémie. C'est une excellente chose de ne pas être exposé au VRS au cours de la première année de sa vie : ces enfants sont moins susceptibles de connaître des complications graves.
Une autre question insuffisamment abordée est que, bien que le VRS ait été absent de l'hiver 2020-2021, l'année dernière il y a eu en revanche une vague importante de VRS dans le monde. Comme une partie significative du déficit a été comblée la saison dernière, on pourrait s'attendre à ce que la situation dans nos hôpitaux pédiatriques soit meilleure cette saison. Au lieu de cela, elle est bien pire. Aux États-Unis, des nourrissons qui n'ont même pas été conçus pendant l'année du déficit sont hospitalisés pour des infections par le VRS à un taux sept fois supérieur à celui observé avant la pandémie.
Ce déficit ne permet pas non plus d'expliquer l'augmentation du nombre d'enfants plus âgés et d'adultes qui ont été hospitalisés pour le VRS cette saison. La grande majorité de la population a eu le VRS avant l'âge de deux ans, de sorte que les patients hospitalisés âgés de trois ans ou plus devraient avoir déjà acquis une certaine immunité... un déficit d'un an n'expliquerait pas le phénomène de cette année.
Enfin, si l'hypothèse du déficit immunitaire est une considération valable et un facteur contributif plausible pour le VRS, qui est extrêmement transmissible, elle a beaucoup moins de sens lorsqu'elle est appliquée à la grippe. Nous menons des campagnes de vaccination annuelles contre la grippe et même les personnes non vaccinées ne tombent malades de la grippe qu'une fois tous les 12 ans environ. Donc, si nous n'attrapons pas la grippe la plupart de ces années et que les personnes à haut risque, notamment les nourrissons et les enfants en bas âge, sont vaccinées chaque année au début de la saison, il est difficile d'imaginer comment une année sabbatique, ou même deux, pourrait entraîner une augmentation significative des cas graves de cette maladie.
Une explication plus logique de la recrudescence des maladies virales graves cette année est que le coupable pourrait être le COVID-19 lui-même. C'est l'idée inquiétante qui sous-tend la notion de vol immunitaire : l'infection par le COVID aurait un impact sur notre capacité à combattre d'autres infections. Étant donné que la plupart des nourrissons, des enfants et des adultes, y compris les futures mères, ont été infectés par les variants d'Omicron au cours de l'année écoulée, cela fait de cette saison la première au cours de laquelle un impact majeur de vol immunitaire se produirait. Compte tenu de l'abondance des recherches publiées sur le dysfonctionnement immunitaire causé par le COVID-19, il est important de prendre cette possibilité en considération.
En fait, il y a au moins trois façons dont le COVID-19 pourrait exacerber la crise de la santé des enfants cette année. La première est la co-infection. En effet, plusieurs études ont montré que le fait d'être infecté par le COVID-19 et le VRS ou la grippe en même temps aggrave la sévérité de la maladie. La deuxième est que l'infection par le COVID-19 pendant la grossesse peut affecter le développement des poumons et du système immunitaire du bébé, ce qui pourrait le rendre plus sensible à d'autres infections respiratoires après sa naissance. La troisième possibilité est que l'infection par le COVID-19 affaiblisse le système immunitaire, peut-être seulement temporairement mais peut-être à plus long terme, ce qui rend alors les infections ultérieures beaucoup plus graves pour certains patients.
Les effets temporaires sur la fonction du système immunitaire sont une conséquence connue de diverses infections virales, telles que la rougeole et, plus célèbre, le VIH. Même si ces effets sont relativement éphémères, des infections répétées par le COVID, et de nombreuses infections dans la population, peuvent avoir des conséquences considérables. Il a été démontré que le COVID-19 affecte les cellules dendritiques, qui sont des composants du système immunitaire importants dans la lutte contre l'infection par le VRS. À plus long terme, l'infection par le COVID-19 peut faire perdre aux cellules T leur pouvoir de lutte contre les infections. Retirant des outils immunitaires puissants de la boîte à outils.
Le vol immunitaire n'aggraverait pas seulement le risque de maladie grave pour les virus respiratoires cette saison, mais pourrait conduire à la répétition de ces saisons avec des hôpitaux débordés, et pourrait également aggraver les infections par d'autres virus, bactéries et champignons. Sans parler des nombreuses autres conséquences de l'infection répétée par le COVID-19 sur les systèmes respiratoire, cardiovasculaire, rénal, hépatique et neurologique entraînant des COVID longs.
La détermination des causes est également importante pour déterminer la manière de réagir à la crise actuelle. S'il s'agit simplement d'une question de déficit immunitaire, nous pourrions être tentés de nous contenter d'essayer de surmonter une année particulièrement mauvaise pour le VRS et la grippe, de ne plus jamais permettre qu'une année de déficit se reproduise et de ne prendre aucune mesure pour ralentir les infections respiratoires dans la population. Mais si le vol immunitaire est responsable, même partiellement, il est essentiel de faire tout ce qui est en notre pouvoir pour réduire le nombre d'infections au sein d'une population anormalement vulnérable. Heureusement, nous savons de par notre expérience pendant la pandémie que la distanciation, la ventilation, la filtration de l'air et les masques N95 de haute qualité peuvent véritablement écraser la transmission du VRS et de la grippe, et nous sauver de la crise actuelle.
Le débat fait rage, sur Twitter, dans les médias grand public et dans les revues scientifiques. Mais lorsque nous nous battons maintenant, en temps réel, contre les résultats de nos décisions politiques, nous avons besoin de plus que de simples récits qui sonnent bien mais qui ne sont pas étayés par des données scientifiques rigoureuses. Et pendant que nous attendons, de plus en plus de personnes attrapent le COVID, avec non seulement le risque élevé d'un COVID long, mais aussi celui d'un dysfonctionnement immunitaire, et des infections qui en résultent.
Il n'est pas exagéré de dire que le sort de la pandémie, et peut-être de notre société, dépend de notre capacité à résoudre ce problème. Et le temps presse.
Publication originial (15/12/2022) :
Calgary Herald
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